백내장이란?

백내장은 대부분의 사람들이 한번쯤 겪는 질환입니다. 가장 흔한 안과 질환이며 정상적인 노화의 일부입니다. 50세가 넘으면, 정도에 차이는 있지만 눈에 대부분 백내장이 생깁니다. 백내장은 영어로 'cataract'이라고 하며, 폭포라는 의미의 라틴어 'cataracta'와 고대 그리스어로 '폭포처럼 떨어져 내린다'는 의미의 καταρράκτης (katarrhaktēs)에서 유래된 말입니다. 백내장이 많이 진행됐을 때 수정체의 색깔이 하얗게 변한 것을 폭포에서 떨어지는 하얀 물에 은유적으로 표현한 것입니다.

눈의 변화로 야기되는 백내장은 나이가 들면서 발생합니다. 눈의 수정체는 대부분이 물과 단백질로 구성되어 있습니다. 시간이 지나면서 단백질 구조의 변화로 인해, 수정체가 점점 혼탁해져서 백내장의 주요 증상들이 나타나기 시작합니다.

세계건강보건기구(WHO)의 최근 조사에 따르면,

• 전 세계 실명의 51%가 백내장 때문이며, 백내장은 실명의 가장 큰 원인입니다.
• 이는 약 2천만 명에 해당됩니다. 
• 50세 이후에는 대부분의 사람들에게 백내장이 발생합니다.

백내장의 초기 단계에는 수정체가 혼탁해져 시야가 뿌옇게 보입니다. 백내장이 더 진행되면, 망막에 맺히는 이미지가 더 흐릿해 집니다. 치료하지 않고 방치하면, 실명에 이를 수 있습니다.

백내장은 시력에 거의 영향을 주지 않으며 서서히 진행됩니다. 백내장의 첫 번째 증상은 시야가 약간 흐려지는 것입니다. 뿌연 창문으로 세상을 내다보고 있는 느낌이 들 수 있습니다. 백내장을 조기에 발견하려면, 가장 일반적인 증상에 대해 알아야 합니다.

백내장의 보편적인 증상

• 시력의 점진적인 저하
• 눈이 침침해지거나 시야가 뿌옇게 보임 
• 색상과 명암 대비 기능 감소 
• 빛에 대한 민감성 증가
• 안경 처방전의 잦은 변경

백내장이 시력과 삶의 질에 영향을 주기 시작하면 안과 의사와 치료 방법을 상의해봐야 합니다.